การผลิตภาคอุตสาหกรรมลดลง

แม้ว่าจะไม่มีคำจำกัดความเฉพาะของภาวะซึมเศร้าที่นักเศรษฐศาสตร์ทุกคนยอมรับ (และดังนั้นจึงไม่มีข้อตกลงสากลเกี่ยวกับจำนวนภาวะซึมเศร้าในสหรัฐฯ นับตั้งแต่ปี 1854) แต่นักประวัติศาสตร์เศรษฐกิจมักเห็นพ้องต้องกันว่าภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ที่เริ่มขึ้นในปี 1929 เป็นภาวะเศรษฐกิจตกต่ำที่เลวร้ายที่สุดในสหรัฐฯ ประวัติศาสตร์และเลวร้ายที่สุดเท่าที่โลกอุตสาหกรรมตะวันตกเคยประสบมา ตัวอย่างเช่น ในสหรัฐอเมริกา การผลิตภาคอุตสาหกรรมลดลงเกือบร้อยละ 47 จีดีพีลดลงร้อยละ 30 และการว่างงานสูงถึงร้อยละ 20 ในช่วงระหว่างปี พ.ศ. 2472 ถึง พ.ศ. 2476คิดว่ามีปัจจัยหลายอย่างที่ก่อให้เกิดภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ซึ่งสาเหตุหลักคือการใช้จ่ายหรืออุปสงค์โดยรวมลดลงอย่างมาก รวมถึงความผิดพลาดของตลาดหุ้นสหรัฐในปี พ.ศ. 2472 ซึ่งส่งผลกระทบร้ายแรงต่อความเชื่อมั่นของผู้บริโภคทั่วประเทศ ความตื่นตระหนกด้านการธนาคาร ซึ่งทำให้ธนาคารหลายแห่งล้มเหลว การทำงาน และทำให้การใช้จ่ายของผู้บริโภคและการลงทุนทางธุรกิจลดลงอย่างมาก นโยบายการเงินแบบหดตัวของธนาคารกลางสหรัฐ (ธนาคารกลางของสหรัฐอเมริกา) ซึ่งขัดขวางการใช้จ่ายและการลงทุนและนำไปสู่ภาวะเงินฝืด มาตรฐานทองคำระหว่างประเทศซึ่งทำหน้าที่เผยแพร่ภาวะตกต่ำของสหรัฐฯไปยังประเทศอื่นๆ และนโยบายกีดกันทางการค้าในหลายประเทศ รวมทั้งสหรัฐฯ ซึ่งมีผลสะสมทำให้การค้าระหว่างประเทศลดลง เริ่มต้นในทศวรรษที่ 1930 ประเทศต่างๆ ทั่วโลกดำเนินนโยบายที่ออกแบบมาเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่อีกครั้ง และเพื่อบรรเทาผลกระทบที่เลวร้ายที่สุดของภาวะเศรษฐกิจถดถอยตามปกติ การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวรวมถึงกฎระเบียบของรัฐบาลที่เพิ่มขึ้นสำหรับอุตสาหกรรมการเงินและการธนาคาร การใช้นโยบายการเงินและการคลังแบบขยายตัวเพื่อกระตุ้นการเติบโตทางเศรษฐกิจ และความช่วยเหลือโดยตรงจากรัฐบาลแก่คนยากจนและผู้ว่างงาน (ดูเพิ่มเติมที่โครงการสวัสดิการสังคม)